Kenshi là một game nhập vai (RPG) mang yếu tố chiến thuật thời gian thực (RTS) và không có cốt truyện tuyến tính. Bối cảnh game diễn ra tại một thế giới hậu tận thế, một nơi có điều kiện sống vô cùng khắc nghiệt.[1] Ở đầu game, người chơi không có một kĩ năng (skill) nào và gặp nhều khó khăn trong việc đấu tranh sinh tồn. Người chơi lên cấp kĩ năng bằng cách thực hiện các hành động liên quan đến kĩ năng đó, ví dụ như kĩ năng ăn trộm (thievery) được lên cấp bằng cách ăn trộm vật phẩm. Người chơi được phép tuyển mộ các nhân vật thuộc nhiều phe phái (faction) khác nhau, bao gồm cả con người lẫn động vật.[2] Game cho phép người chơi xây dựng và quản lý đồn trú (outpost). Trong một trận chiến, các chi của một nhân vật có thể bị tổn thương và thậm chí bị cắt đứt.[3] Kenshi có nhiều địa điểm khác nhau, với quy mô từ một tòa nhà đơn lẻ cho đến một thành phố lớn. Kenshi có hệ thống trạng thái thế giới (world state system) cho phép thế giới game phản ứng trước cái chết của các NPC quan trọng: Khi một NPC quan trọng bị giết chết thì nhiều địa điểm mới xuất hiện hoặc một địa điểm bị một phe khác khác chiếm giữ. Các khu vực (zone) trong Kenshi không chỉ mang tính thẩm mỹ: Chúng có các loại đất đai, tài nguyên, và mùa màng khác nhau. Các yếu tố này đóng vai trò quan trọng trong quá trình xây dừng đồn trú của người chơi. Các loại thời tiết gây hại có thể xảy ra ở bất cứ nơi nào và gây trì hoãn các công việc trong đồn trú.